9 – It’s growing!!

Sortie du soir pour contrôler les vignes

So far, on this blog, I was telling you about the story of how the Domain came to be and all the necessary steps to restore and restructure it.

Some chapters will still be referring to previous years, but you will also predominantly find many articles about what is currently happening on Domain grounds. Allowing you to follow, in real time, my life on the vineyard.

Sortie du soir pour contrôler les vignes — Evening visit to check on the grapevines

With the current heatwave, 37 to 39 °C in the afternoon, I only visit the vines in the morning or in the evening around 8pm. Or else I may start to melt and morph into a puddle (I may be exaggerating a bit). The grapes are growing properly despite some random mildew attacks caused by specific weather conditions, ideal for this disease; heat and rain. I wish the cycle would end soon. Vines prefer dry heat.

Every year, we install electric fences around all vine plots in anticipation of the arrival of wild boars. In fact, when barries will start to grow and become sweet, they will be targets for these critters who seem addicted to them. The sheer quantity of grapevines a wild boar can eat is astonishing. Especially true since I went full organic. Wild boars are, clearly, connoisseurs and concerned about their health because they prefer to eat my non-chemically-treated grapes over those of my neighbours.

Clôture électrique anti-sangliers, enfin, normalement !! — Anti-wild boar electric fences-ish !!

The efficiency of electric fences cannot be proven to reach 100%; some wild boars always manage to step over the fences. Without damaging them, even. In the early morning of one day, I saw a huge boar comfortably installed between two rows of vines while the fence was working and untouched. I never managed to actually see any of them step on or go over the fence, but they DO cross over… and they eat my grapevines.

I can tell you I’m not really in speaking terms with those creatures. Especially when, during harvest, some 3/4 eaten racemes make their way on the sorting table. Some harvesters have a weird sense of humour. Finding it quite funny to add some of those racemes without any fruit left into the collecting buckets… probably so I can realise how much the local wildlife loves my grapes.

Which allowed me, by the way, to realise that certain varieties are more popular amongst the wild boar population. The cinsault variety for instance – with a huge berry size – is their favourite.

A few days ago, some of my grape berries started to change colour, turning from green to purple (a natural process named veraison). When most grapes will have reached that stage, it will mean that harvest time is only 40 days away. That’s the time required for berries to get bigger and gather sugar. The hotter the weather is, the sweeter the grapes will be. And the sweeter the grapes are, the higher the alcohol level will be; basically, the whole concept of grape fermentation is to naturally convert sugar into alcohol.

Grappe au stade de la véraison — Berries reaching veraison stage

That’s the exact reason why wines elaborated in Southern hot regions often end up with a higher degree of alcohol than some wines made in colder Northern areas.

August is quite a calm month in terms of things we have to actually do to the vines. Everything has been made beforehand. The berries only need to be left to grow on their own, hoping that the big evening storms we see these days will finally stop, or they will start to damage the grapes.

I think most of you must be on holidays right now but I will give you some news from time to time, waiting on the very important harvest time, which should start around the 20th of September.

See you later.

Please leave any comments you may have in the section below.

Adapted from the original French by Yann Sicamois.

9 – Ça pousse !!!

Jusqu’à présent, dans ce blog, je vous racontais l’historique du Domaine et toutes les étapes importantes qui ont jalonné sa restructuration et sa restauration.

Certains paragraphes continueront de faire référence aux années antérieures, mais Il y aura, également et principalement, beaucoup d’articles qui parleront de ce qui se passent actuellement sur le Domaine. Vous pourrez ainsi suivre, en temps réel, ma vie au Domaine.

moi sur quad — Sortie du soir pour contrôler les vignes

Avec la chaleur qu’il y a en ce moment, 37 à 39 degrés l’après-midi, je ne sors dans les vignes que le matin ou le soir vers 20 h. Sinon je risque de fondre et de me transformer en flaque (j’exagère peut-être un peu). Les grappes poussent bien malgré certaines attaques de Mildiou dues aux conditions climatiques très favorables au développement de cette maladie; chaleur et pluie. J’espère que ce cycle va bientôt se terminer. Il vaut mieux une chaleur sèche pour la vigne.

Il a été implanté, comme tous les ans, des clôtures électriques autour de toutes les parcelles de vignes en prévision de la venue des sangliers. En effet, dès que les grappes commenceront à grossir et à devenir sucrées, elles deviendront les cibles de ces bestioles qui en raffolent. La quantité de raisin que ces bêtes là sont capables de manger, c’est effrayant. Surtout que je suis en BIO. Les sangliers sont, visiblement, des connaisseurs et soucieux de leur petite santé car ils préfèrent venir manger mon raisin qui n’est pas traité avec des produits chimiques.

Cloture électrique — Clôture électrique anti-sangliers, enfin, normalement !!

Les clôtures électriques ne sont pas efficaces à 100%, certains d’entre eux se débrouillent toujours pour arriver à passer par dessus la clôture. Sans abîmer la clôture en plus. Une fois, un matin tôt, j’ai vu un énorme sanglier qui était tranquillement entre 2 rangs de vignes alors que toute la clôture était en place. Je n’ai jamais réussi à en voir un en train de passer, mais ils passent… et ils mangent mon raisin.

Autant vous dire que je ne suis pas très copine avec ces bêtes là. Surtout lorsque, au moment des vendanges, il arrive sur la table de tri des grappes au ¾ mangées. Certains vendangeurs sont un peu, comment dire… taquins. Ils trouvent amusant de mettre dans les sceaux quelques grappes où il ne reste que la rafle et plus un seul grain de raisin… sans doute pour me montrer à quel point mon raisin est apprécié par la faune locale.

J’ai d’ailleurs pu constater que certains cépages ont plus de succès que d’autres auprès de ces goinfres à poils durs. Le Cinsault par exemple – dont les grains sont énormes – a leur préférence.

Depuis quelques jours, certains grains commencent à prendre leur teinte violette (on appelle cela le stade de la véraison) Lorsque la majorité du vignoble en sera à ce stade là, cela voudra dire que les vendanges pourront débuter 40 jours plus tard. C’est le temps qu’il faut aux grappes pour grossir et se gorger de sucre. Plus il fera chaud, plus le raisin sera sucré. Et plus le raisin est sucré, plus le taux d’alcool est élevé car le sucre se transforme en alcool au moment de la fermentation du raisin.

C’est pour cette raison que les vins issus d’endroits où il fait chaud, ont un degré d’alcool souvent supérieur à des régions plus au nord.

Le mois d’Août est une période plus calme pour les travaux dans les vignes. Tout a été fait avant. Le raisin n’a plus qu’à pousser tranquillement, en souhaitant que les gros orages de fin d’après-midi que l’on a en ce moment finissent par s’arrêter, sinon cela va finir par abîmer le raisin.

Je pense que la plupart d’entre vous doivent être en vacances en ce moment mais je vous donnerai de temps en temps des nouvelles, en attendant la période très très importante des vendanges, qui devraient avoir lieu vers le 20 Septembre.

A bientôt.

8 – Organic certification

It wasn’t enough to put all the efforts in to make the best wine possible, I had decided from the start, to only use organic products during vine-growing. Soil sampling had to be conducted during the first months after the purchase of the Domain, or rather, the purchase of that thing which was in a serious state of dereliction. We needed to know if the soil had been polluted by chemical treatments from a previous owner or if the soil was good enough after a 4-year period without vines being used at all.

Young Syrah vines, freshly planted, in 2008

Luckily enough, not a single trace of chemicals was left in the soil. Thus, I would be able to use organic products to treat and feed old vines as well as new ones. I never had the time to initiate the organic certification process. I must admit that there were so many things to actually do, like restructuring the vineyard and intense construction work, that I wasn’t really excited by the idea to put any time aside to fill certification paperwork.

We were now allowed to print the AB logotype on our labels

I knew I was already using organic products. I used to print on the back label that my wines were made from a process devoid of chemical products, thinking it could be enough for some time. But in 2009, pressured by some of my customers encouraging and convincing me of the necessity to have the Organic Certification, I took the necessary steps. This would allow me to print the famous AB logo on all our marketing collateral and on the bottle labels.

I had to wait for 3 years, starting in 2010, a period of ‘organic reconversion‘, now made mandatory by certification companies so that soils being treated using chemicals had time to naturally get rid of all traces of pesticide and other harmful products. Three years to get, at last, the famous ORGANIC-certified label. I can tell you that, when I received the certificate validating my wines as organic, I was very happy. I found the logo itself to be beautiful, with its stunning shade of green and the superb design of the AB letters. Anyway, I might be a bit too enthusiastic on this, but I think you got the point… I was extremely happy.

From this moment on, I was able to attend fairs dedicated to organic wines and sell said wines into organic-only shops.

Sophie and Yann during Just’Rosé in Sanary-sur-Mer, that same year the wine were organic-certified

I also started to get my wines into competitions. At least, those I could include because most competitions require wine samples to be sent around December or January. Pushing my wines too hard during the winemaking process to get them into competition in time was NEVER something I had in mind; so I could only participate in late competitions because my wines are bottled around March. Not in December!!!! Someone will have to explain to me, one day, how it is possible to have one’s winemaking process entirely finished by December… when the harvest occurred in September. In any case, as far as I am concerned, I’m letting the winemaking process occur naturally without rushing it and that’s precisely why I am not introducing my wines to all competitions.

This does not prevent me from getting medals each time my wines enter a competition.

White, Rosé and Red, all with GOLD of SILVER medals

This is a subject of great pride too!!! Whatever one might say, when you receive a letter confirming your wine has earned a medal – and a great one at that GLOD or SILVER – you are proud. (I must say I dod prefer when it’s a GOLD medal, and some people might say that women love shiny things, but that would just demonstrate their bad disposition indeed)

See you next week, for a new chapter of my story.

Please leave any comments you may have in the section below.

Adapted from the original French by Yann Sicamois.

8 – Label Biologique

Bouteilles Rosés devant mosaique copie — Certification BIO, Millésime 2013

Tout mettre en œuvre pour faire du bon vin ne suffisait pas, j’avais pris la décision, depuis le début, de n’utiliser que des produits Bio pour la culture des vignes. Des prélèvements de sol ont été faits dans les premiers mois de l’achat du Domaine, ou, à proprement parler, de l’achat de ce qui était en état de délabrement avancé. Il fallait savoir si le dernier exploitant avait pollué les terres avec des traitements chimiques ou si le sol était redevenu suffisamment sain après être resté 4 ans sans aucune action, d’aucune sorte, sur les vignes.

Plantation nouvelle Syrah — Jeunes vignes cépage Syrah plantées en 2008

Par chance, plus aucune trace de produits n’était présente dans le sol. J’allais donc pouvoir utiliser directement des produits Biologiques pour soigner et nourrir les vieilles vignes comme les nouvelles plantations. Je n’avais pas encore eu le temps de me lancer dans le processus de demande de certification biologique. J’avoue qu’il y avait tellement à faire, entre la restructuration du vignoble et les travaux divers, que la perspective de devoir prendre du temps pour monter tout un dossier de certification ne me réjouissait guère.

Etiquette avec le AB — Enfin on peut mettre les logos AB sur les étiquettes

Je savais que je n’utilisais déjà que des produits BIO. Je notais sur les étiquettes arrière de mes bouteilles que les vins étaient issus d’une agriculture sans produits chimiques, je pensais que cela devrait suffire quelques temps. Mais, en 2009, sous la pression de certains de mes clients qui m’ont encouragé et convaincue de la nécessité d’avoir le Label Certifié Biologique, j’ai entamé les démarches. Cela me permettrait de pouvoir mettre les fameux logos AB sur tous mes supports commerciaux et sur les étiquettes des bouteilles.

Il m’a fallu attendre trois ans, à partir de 2010, pendant lesquels il y a une phase dite de « Reconversion BIO », rendue obligatoire par les organismes de certification afin que les terres des exploitations qui utilisent des produits chimiques aient le temps d’éliminer les résidus de pesticides et autres produits. Trois années pour obtenir, enfin, le fameux Label « Certifié BIOLOGIQUE« . Je peux vous dire que lorsque j’ai reçu mon Certificat validant que mes vins étaient BIO, j’étais super heureuse. Je trouvais le Logo Bio magnifique, avec sa couleur verte merveilleuse, le graphisme du AB sublime. Enfin bref, j’en fais peut-être un peu trop, mais je pense que vous l’aurez compris … j’étais très très contente !!!

A partir de ce moment là, j’ai pu faire des salons de vins BIO et vendre mes vins dans des magasins BIO.

Bil Sophie Just Rosé 2014 — Sophie et Yann sur le salon Just’Rosé de Sanary-sur-Mer l’année de la certification BIO

J’ai aussi présenté mes vins à des Concours. Enfin, ceux que je pouvais présenter car la plupart des concours demandent les échantillons de vin au mois de décembre ou janvier. Etant donné que je ne bouscule pas mes vins en cours de vinification juste pour qu’ils soient prêts à temps pour être présentés aux concours, je ne pouvais participer qu’aux concours qui étaient plus tardifs car mes vins étaient mis en bouteilles à partir du mois de mars. Pas au mois de décembre !!! Il faudra un jour que quelqu’un m’explique comment il est possible que des vins aient complètement terminés leur cycle de vinification au mois de décembre alors que la récolte à eu lieu en septembre. En tout cas, moi, je laisse mes vins se vinifier tranquillement, c’est pour cette raison que je ne les présente pas à tous les concours.

Ce qui ne m’empêche pas de récolter des médailles à chaque fois que je présente mes vins.

Bouteilles avec médailles — Le Blanc, le Rosé et le Rouge ont tous des médailles d’OR ou d’ARGENT

Pour ça aussi je suis fière !!! On a beau dire mais lorsque le courrier arrive et que l’on reçoit la confirmation que votre vin à obtenu une médaille, et une belle de surcroît, une en OR ou en ARGENT, on est pas peu fière. (Je vous avoue que je préfère quand c’est une médaille d’OR, certains pourraient dire que les femmes aiment ce qui brille, mais ce serait des mauvais esprits, bien sûr).

A bientôt pour le prochain article !!!

7 – Sales

First harvest and first bottling done, I faced a little issue!! And ‘little’ is me being under-dramatic. Not that little indeed! It was actually the MAIN problem. It’s all well and good to make the best wine possible but… the next step… is to sell it!

I was not really planning on drinking it all by myself.

I could not have customers turning up at the Domain just yet because loads of construction work was still needed and I did not want anyone from the outside world to see it before it was ready. I, alone, knew what the plan was. It was all laid down in my mind. But I could not hope anyone else was to imagine how the Domain would look like once I was done with all the work and embellishments I had in store.

I met restaurant owners and wine shops managers so they could taste my wines. I placed ads in various magazines, which cost me an arm and a leg by the way; and more importantly, I went to fairs to raise awareness towards my wines. I did a lot of those wine fairs in the early years, all around France and especially in the biggest of them all, happening in Paris each year.

With my daughter Sophie, ‘Salon des Vignerons Indépendants’ – Paris

As time went by, I was pleased to have loyal customers who were coming back each year. Some of them came to the fair for one reason only, purchase some of my wine and, in these instances, I was overcome with joy and pride… I’ll always be grateful to these early loyal adopters for purchasing my wines…

I was lucky enough to have my wines selected to be included in the Hachette Wine Guide since our very first harvest, in 2008. In hindsight – and remaining as humble as one can be (that’s a joke there, but you knew that already) – luck had nothing to do with it. The wine had been selected because the Hachette Wine Guide judges (a bunch of exacting people) found it to be very good. Some vineyards have to wait for years before their wines are selected to appear in this guide. Mine was in the guide as soon as 2008, that year when I had the occasion to get wines presses to make rosé and white wines. I did not have them for the first harvest because we only made red wine and the grapevine quantity at the time was so small that it was impossible, in 2007, to make other wine colours.

Selected by the Hachette Wine Guide, from 2008 to today

I had to bring customers to the Domain itself. So I went back to the drawing board and conceived the tasting room.

Building the tasting room, drilling an opening into the chai to allow direct access to the winemaking facility

Construction work started in Winter 2010, in a cold like the ones you find in Siberia. Certainly not the ideal time of year but I absolutely wanted my tasting room ready before the following spring.

Delivery of the huge chestnut tree beams – 2010 – Siberian Provence

The bespoke ceiling woodwork was made from chestnut tree wood, by a young local carpenter. Huge beams for this beautiful key element of the tasting room were installed.

Inside the tasting room, almost, like ALMOST ready.

I wanted this place to be lively and welcoming so the customers would want to spend time there. Big enough so it could have a bistro vibe, with dedicated tables and chairs as well as, more importantly, a huge bar with a zinc countertop. It was built on site, following my design.

The zincless zinc counter (but the top is coming, honest!)

We had purchased rolls of zinc in order to cover the top of the bar counter but it wasn’t easy to shape it as I wanted. The metal would not be shaped in any other way than rolled; it had to have been stored that way for too long. The metal almost won the shaping battle. So much so that I started to wonder, in the end, if it might be preferable (and way easier) to leave it as is, with a wooden countertop. But there was no way a piece of metal would not bend to my will, and we finally managed to find a few tricks and many clamps to keep it in place in the shape I wanted.

Not so arrogant with all those huge clamps now, are you?

The following year, an arbour was built, behind the tasting room; thus allowing groups of people to lay back without being burnt by the sun, and taste our wines just in front of the vine rows.

Ah! The delightful white wine (from Les Vallons), enjoyed under the arbour (in front of the vines).

I was talking about Siberian cold earlier, wasn’t I?

Siberian Provence and its vertically freezing water.

See you next week, for a new chapter of my story.

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Adapted from the original French by Yann Sicamois.

7 – Commercialisation

La première vendange et la première mise en bouteilles faites, se posait un petit problème !!! Quand je dis ‘petit’ c’est pour vous rassurer. Pas si petit que ça le problème. C’est même LE problème principal. C’est bien beau d’essayer de faire le meilleur vin possible mais… après… il faut le vendre !!!

Je n’avais pas l’intention de boire l’intégralité de la production à moi toute seule.

Je ne pouvais pas encore faire venir des clients au Domaine car il y avait encore pas mal de travaux à faire et je ne voulais pas qu’ils voient le lieu tant que cela n’était pas terminé. Je savais, moi, ce que ça allait devenir. Tout était dans ma tête. Mais je ne pouvais pas espérer que d’autres personnes imaginent à quoi le Domaine allait ressembler une fois que j’aurais fait tous les travaux et embellissements que je prévoyais.

Je suis allée à la rencontre des restaurateurs et des cavistes pour leur faire déguster mes vins. J’ai fait de la pub dans différentes revues, ça m’a coûté les yeux de la tête d’ailleurs ces publicités mais aussi et surtout, j’ai fait des salons pour faire connaître mes vins. J’en ai fait énormément les premiers temps, dans toute la France et surtout le plus gros salon des vins qui est à Paris.

Avec ma fille Sophie, au ‘Salon des Vignerons Indépendants’ – Paris

Au fil du temps, j’ai eu la satisfaction de voir les clients devenir fidèles. Certains ne venaient sur le salon que pour retrouver mes vins et, dans ces moments là, je suis toujours envahie de joie et de fierté et je leur suis très reconnaissante de leur fidélité…

J’ai eu la chance que mes vins soient sélectionnés par le Guide Hachette des Vins dès la première vraie récolte, en 2008. Tout bien réfléchi, en toute modestie bien sûr, (c’est de l’humour vous l’aurez compris), la chance n’avait certainement rien à voir là-dedans. Le vin a été choisi car il avait été estimé très bon par le jury, très exigeant, du Guide Hachette. Certains domaines attendent des années avant de voir leurs vins sélectionnés. Les miens l’ont été dès le Millésime 2008, l’année de la vendange où j’avais pu faire l’acquisition des pressoirs utilisés pour le raisin des vins rosés et blancs. Je ne les avaient pas pour la première récolte car il n’avait été fait que du vin rouge. Etant donné la faible quantité de raisin, il était impossible, en 2007, de faire plusieurs couleurs…

Sélection Guide Hachette des Vins depuis 2008 et toutes les années suivantes

Je devais, impérativement, faire venir les clients au Domaine. J’ai donc imaginé et tracé les plans du futur caveau de dégustation-vente.

Construction du caveau de dégustation-vente avec ouverture d’un mur du chai pour accès direct à la cave de vinification

Les travaux ont débuté en hiver 2010, dans un froid sibérien. Le moment n’était certainement pas le plus adapté mais je voulais absolument avoir mon caveau terminé pour le printemps suivant.

Livraison des poutres en bois de châtaignier – Hiver 2010 – Sibérie Provençale

La charpente a été faite en bois de châtaignier, sur mesure, par un jeune charpentier du coin. Des poutres énormes pour faire une très belle charpente qui serait le point phare du caveau, ont été posées.

Intérieur du caveau de dégustation-vente, quasiment mais alors QUASIMENT prêt.

Je voulais faire de ce lieu un endroit convivial et accueillant afin que les visiteurs aient envie de s’y attarder. Suffisamment grand pour qu’il puisse contenir des tables et chaises de bistrot et surtout, un très grand comptoir en zinc. Il a été fabriqué sur place d’après mes croquis.

La base du comptoir en zinc, sans le zinc (mais il arrive).

Nous avions acheté du zinc en rouleau afin de recouvrir le dessus du comptoir mais il n’a pas été facile de lui faire prendre la forme désirée. Le métal avait en mémoire la forme qu’il avait dû conserver trop longtemps en étant enroulé. ll a bien failli gagner (le métal) à force de rebiquer. A tel point que je me suis demandé à un moment si, finalement, un dessus de comptoir en bois ne serait pas préférable (et surtout plus discipliné). Mais je ne voulais pas me laisser décourager par un morceau de métal et nous avons fini par trouver un certain nombre de subterfuges et surtout beaucoup de serre-joints pour le contenir dans la forme que nous désirions.

Il fait moins le malin le zinc, avec des serre-joints de cette taille !!

L’année suivante, une tonnelle à été contruite, dans la prolongation du caveau, afin d’accueillir des groupes de personnes qui pourraient, ainsi, confortablement installés au frais sous la tonnelle, déguster les vins devant les vignes.

Ah! Le petit vin blanc (des Vallons) Qu'on boit sous les tonnelles (ombragées avec vue sur les vignes). — Ah! Le petit vin blanc (des Vallons), qu’on boit sous les tonnelles (ombragées avec vue sur les vignes).

Quand je parlais de froid sibérien…

La Sibérie Provençale et son eau qui gèle à la verticale.

À la semaine prochaine pour la suite de l’aventure.

6 – First bottling

The day of the very first bottling came… at last!!!

After a full year of ageing in oak barrels, the red wine – made from the very first grapes we harvested – was finally ready to be transferred into bottles. We needed to find, before this « historic » date came (you may have noticed that I’m always extremely humble when it comes to the words I use in my stories), a name for this first wine. It is harder to think about a name than one may imagine. That name must highlight the vineyard, the winemaker, the place or anything which would make it a symbol, which bears a message.

After spending many a night thinking about it and asking relatives for advice, a name was found. This first wine would be called… Cuvée Regain… to symbolise the upsurge (‘regain’, in French) of those vines that did not deserve to be abandoned. Only this first wine would be named that way.

Creation of the Domain logotype which would end up on all bottles

Labels were needed, created from scratch and required to highlight the Domain‘s identity as much as my own. Modern and elegant, as well as long-lasting, visuals and designs were required. So, I took out the drawing table I sued to work with when I started to study Arts a few years prior. Here too, I needed a few days – and some nights – to create a drawing I was happy about.

D-Day, a wine bottling expert came to the vineyard, with his machine. I did not have the required equipment and this sensitive stage needed, without a doubt, to be executed by a professional contractor.

My daughter Sophie helping with the bottling

My heart was beating so fast. As long as the wine wasn’t in bottles, anything could happen… a valve from the machine could break and cause a loss of wine, a problem with the bottle themselves or the corks or with… anything, really…

The bottle filling was done quite slowly in order to avoid traumatizing the wine, the total quantity was so small I could not afford to lose a drop. When the bottles were sealed with the capsules and labels were placed, I was overwhelmed by positive emotions.

Bottles inside the machine, filling in progress

Voilà, it had started, my first wine was a reality, right before my very eyes.

I had a hard time selling this first wine. Not at all because it was not a good wine – au contraire, it was actually rather delicious – but because it was hard to let go of it.

I almost had to fight certain customers who were liking it so much that they wanted to buy the whole lot. In the end, I managed to keep some bottles of this Cuvée Regain. I take a bottle out from time to time, when unique occasions arise.

The following year, the harvest yielded way more grapes, we would be able to make rosé and white wines too. Our very first wine press had been delivered by a truck equipped with a crane and placed in its attributed spot on the upper level of the chai.

We were ready for our second harvest. We needed more people this time around. Children, nephews, friends, neighbours and other local people were there, always in a belly-laughter kind of ambience, for our second manual harvest.

Once the grapevines reached the chai, they were placed on the sorting table. We were always at least 4 to sort the recemes and I can assure you that nothing, exept grapes themselves, had any chance of finding its way into the wine press. Any leaves, any insects… all were removed because, even if some winemaker call this the « terroir effect« , I preferred my own terroir to express itself in another way.

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Adapted from the original French by Yann Sicamois.

6 – Première mise en bouteille

Enfin… le jour de la première mise en bouteille est arrivé… !!!

Après un élevage en fût de chêne pendant un an, le vin rouge de la première récolte était prêt à être mis en bouteille. Il a fallu, avant cette date « Historique » (je suis toujours très « modeste », vous l’aurez remarqué, dans les termes que j’utilise pour mes récits), trouver un nom à cette première cuvée. Il est moins facile qu’on pourrait l’imaginer de donner un nom à un vin. Il doit être le reflet du domaine, du vigneron, d’un lieu ou de toutes autres choses qui font que ce nom devient un symbole, porte un message.

Après avoir passé plusieurs nuits à y réfléchir et demandé l’avis de mes proches, le nom a été trouvé. Cette première cuvée s’appellerait … Cuvée Regain… pour symboliser le regain de vie de ces vignes qui ne méritaient pas d’être abandonnées. Ce nom n’allait être donné qu’à cette première Cuvée.

Création du Logo du Domaine qui sera sur toutes les étiquettes

Des étiquettes devaient être créées, qui puissent refléter, autant l’identité du Domaine que la mienne. Il fallait trouver un visuel et un design qui puisse traverser les années, à la fois élégant et moderne. J’ai donc ressorti ma table à dessin que j’avais utilisée lorsque j’avais repris des études d’Art quelques années plus tôt. Là aussi il m’a fallu plusieurs jours et parfois des nuits pour arriver à un dessin qui me satisfasse.

Le jour J, un spécialiste de la mise en bouteille est venu au domaine, avec son matériel. Je n’avais pas l’équipement nécessaire et cette étape délicate devait, impérativement, être effectuée par un professionnel.

3 - Sophie mise en bouteille. — Ma fille Sophie à la mise en bouteille

Mon cœur battait en accéléré. Tant que le vin n’était pas en bouteille, il pouvait y avoir un problème… une vanne de la machine qui casse et qui occasionne une perte de vin, un problème avec les bouteilles ou avec les bouchons ou avec… je ne sais quoi…

Le remplissage des bouteilles se faisait doucement pour ne pas traumatiser le vin, il y en avait tellement peu que je ne pouvais pas me permettre d’en perdre. Lorsque les bouteilles ont été serties avec les capsules et que les étiquettes furent collées, j’ai ressenti une vive émotion.

Bouteilles disposées dans la machine, remplissage en cours

Voilà, c’était lancé, ma première Cuvée était là, sous mes yeux. La première Cuvée depuis que le Domaine avait reprit vie.

2 - Cuvée Regain claire — Première bouteille Cuvée Regain

J’ai eu beaucoup de mal à vendre cette première cuvée. Non pas parce qu’elle n’était point réussie, bien au contraire, elle était même délicieuse, mais parce que j’avais du mal à m’en séparer.

J’ai dû, presque, me battre avec certains clients qui l’appréciaient tellement qu’ils voulaient tout me prendre. J’ai réussi, tout de même, à garder quelques bouteilles de la Cuvée Regain. J’en sors de temps en temps pour les grandes occasions.

L’année suivante, il a pu y avoir une récolte plus importante, nous allions aussi pouvoir faire du vin rosé et un peu de vin blanc. Notre premier pressoir nous avait été livré par camion-grue et installé à côté de la partie haute du chai.

5 - Pressoir camion grue — Installation de notre premier pressoir

Nous étions prêts pour notre deuxième vendange. Il nous fallait plus de monde pour les vendanges cette fois-ci. Enfants, neveux, amis, voisins et d’autres personnes étaient là, toujours dans une super ambiance, pour notre deuxième récolte manuelle.

Raisin dans caissette Vendangeurs

Une fois le raisin apporté au niveau du chai, il était placé sur la table de tri. Nous étions 4 personnes à trier les grappes et je peux vous assurer, que rien, à part le raisin, ne risquait de se retrouver dans le pressoir. La moindre feuille, le moindre insecte, était enlevé car, même si certains peuvent appeler ça « l’effet terroir », je préférais que mon terroir s’exprime autrement.

À bientôt pour la suite de l’aventure.

5 – First harvest

Grenache variety old vine we managed to save

End of septembre 2007. Our very first harvest. I was so impatient. I found the grapes to be beautiful, of course and I hoped the first wine would be as good as I wished.

With the few surviving varieties, it was only possible to make Red wine during this first year. I could not have made any other colour anyway, because I did not have any wine presses, essential for Rosé and White wines.

Only a small number of people were present for this first harvest, family and some friends; this moment remains unforgettable for some and especially for me. The first harvest, to make the first Vallons de Fontfresque wine. A key moment!!! We paced the 5 acres of vines which we were able to save, armed with pruning shears and grape collecting buckets. Each vine tree was checked thoroughly to make sure we did not miss any raceme; there were so few of them, missing any wasn’t an option.

We had good amounts of collective belly laughter during this first harvest, but also good amounts of lower back pains. We started collecting the grapes very early in the morning so that they would be as cold as possible, the vine leaves were covered with morning dew and we were quickly drenched in water as we were getting close and personal with the vine trees. The mid-day sun quickly solved this issue and after we walked in each and every vine row and carried dozens of buckets full of grapes, we were finally dry again.

We only had enough to fill a small tank with the amount of grapes we collected but, I was sure of one thing, this would be my Collector cuvée; it would, obviously, be magnificent!!!

raisin tombe dans cuve — First ‘homemade’ harvest before all the chai construction work started

Sophie sous l'égrappoir — My daughter Sophie, under the stalk separator

After many acrobatics and gym sessions in the chai to get from the upper level to the lower level via the tiny wooden ladder because the stairs were not ready yet, we managed to master the winemaking right away, with ageing in oak barrels.

This was also a great moment, getting our first barrels. We went to purchase them in a prestigious vineyard in which they were already used to make wine. It really helped to mitigate the wood strength of brand new barrels and take advantage of subtle aromas infused into the oak of these used barrels, coming from previous wines. Pro oenologist tip…

je goute le 1er jus — Me, tasting the initial grape-juice.

For the following harvest, in September 2008, the chai construction work was almost over so we needed massive stainless steel tanks because we were about to start making White and Rosé too.

We were eagerly waiting for these stainless steel tanks to arrive, we absolutely needed them. We were still waiting for the tanks, one week before the harvest was set to begin. Each day, we were promised an immediate delivery. Two days before the start of the harvest, still no tanks. The contractor calls me, panicked, and we were even more than he was and for good reason, our whole vintage was at stake. His truck, the one in which our tanks were loaded, had been stolen during the night!!! I must admit I only thought about my tanks at that point, and did not care about his truck at all. Fortunately for me, a lucky star was shining somewhere, the truck thieves had the excellent idea to unload the tanks with the onboard crane so they would not prevent them from driving away as fast as possible with their ‘prize’. The contractor borrowed some other truck to deliver those long-awaited tanks.

Cuve dans travée — The tanks almost did not make it into the chai

Ohh, the angst!!! It looks like the tanks are bigger than the huge chai door. How could such a thing be possible!!! We had made all the measurements. There was no choice, they HAD to get in. Two centimetres… was exactly the distance between the door sides and the tank itself. Had it been slightly askew, it would never have entered the chai, it was quite clear. After a few hours, advancing one centimetre at a time into the main corridor, the two tanks were lodged into their assigned resting spots. We had taken huge risks; they finally got in and it was a matter of millimetre adjustments. They would have to stay in there for a long while because there was no way we would move them later.

2 cuves — The two tanks, in their resting spots, millimetre adjustments

See you next week, for a new chapter of the adventure.

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Adapted from the original French by Yann Sicamois.

5 – La première récolte

Pied de vieille vigne de Grenache que nous avons pu sauver

Fin septembre 2007. Le moment de la première vendange est enfin arrivé. J’étais tellement impatiente. Je trouvais que le raisin était magnifique, bien sûr et espérais que le premier vin soit à la hauteur de mes espoirs.

Avec les quelques cépages qui avaient survécu, il ne pouvait être fait que du Rouge la première année. De toute façon, je n’aurais pas pu faire autre chose, je n’avais pas encore de pressoirs, nécessaires pour les Rosés et les Blancs.

Nous avons récolté en comité réduit, la famille et quelques amis et ce moment reste inoubliable pour certains et pour moi en particulier. La première récolte, pour faire le premier vin des Vallons de Fontfresque. Un grand moment !!! Nous avons arpenté les 5 hectares de vignes que nous avions pu sauver, armés de sécateurs et de seaux à vendanges. Chaque pied de vigne était inspecté avec soin pour être sûr de ne rater aucune grappe, il y en avait si peu, qu’il ne fallait pas en oublier.

Cette première vendange à été l’occasion de bonnes parties de rire mais également de bons tours de reins. Le début du ramassage se faisant très tôt le matin afin que le raisin soit le le plus froid possible, les feuilles de vigne étaient couvertes de rosée matinale et l’on s’est très vite retrouvés complétement trempés à force de plonger les bras dans les ceps. Le soleil de milieu de matinée a rapidement remédié à ce petit problème et après avoir marché dans tous les rangs de vigne et porté des dizaines de seaux de raisin, nous avons vite séché.

Nous n’avons eu de quoi remplir qu’une petite cuve avec le peu de raisin récolté mais, j’en étais certaine, cela allait être ma Cuvée « collector » ; elle allait, forcément, être fabuleuse !!!

Après des acrobaties et séances de gym dans le chai pour passer de la partie haute à la partie basse par la petite échelle en bois car l’escalier n’était pas encore prêt, nous avons réussi une belle vinification avec un élevage en fût de chêne.

Cela aussi a été un grand moment, l’acquisition de nos premiers tonneaux. Nous sommes allés les acheter dans un grand domaine dans lequel ils avaient déjà servis pour faire leur vin. Cela nous permettait d’atténuer la puissance du bois de tonneaux neufs et de profiter d’arômes subtils imprégnés dans le chêne par les vins précédents. Astuce d’œnologue….

Pour la récolte suivante, en septembre 2008, les travaux du chai étant presque terminés, il nous fallait des grosses cuves en inox car nous allions commencer à faire du vin Blanc et du vin Rosé aussi.

Nous les attendions avec impatience ces fameuses cuves inox, nous en avions impérativement besoin. Une semaine avant les vendanges, les cuves n’étaient toujours pas arrivées. On nous promettait tous les jours une livraison imminente. Deux jours avant le début des vendanges, toujours pas de cuves. Le fournisseur nous appelle, paniqué, nous l’étions beaucoup plus que lui et pour cause, notre récolte était en jeu. Son camion sur lequel étaient chargées nos cuves, avait été volé pendant la nuit !!! Je dois avouer que je n’ai pensé qu’à mes cuves et pas à son camion. Par chance, pour moi, il y a toujours une bonne étoile, les voleurs du camion ont eu l’excellente idée de décharger les cuves avec la grue du camion afin qu’elles ne les encombrent pas et puissent rouler plus vite avec leur larcin. Le fournisseur s’est fait prêter un autre camion pour assurer la livraison de nos cuves tant attendues.

Aïe, l’angoisse !!! Les cuves ont l’air d’être plus grosses que la grande porte du chai. Comment une chose pareille pouvait être possible. Les cotes avaient pourtant été prises. Il n’y avait pas le choix, il fallait absolument qu’elles rentrent. Deux centimètres … c’est tout ce qu’il y avait d’espace entre les côtés de la porte et la cuve. Elle n’avait pas intérêt à se mettre un peu de travers sinon elle n’allait pas rentrer c’est sûr. Après plusieurs heures, à avancer centimètre par centimètre dans la travée centrale du chai, les deux cuves ont pu être logées dans l’espace qui leur était destiné. On avait pris des gros risques, au millimètre elles sont rentrées. Elles devraient y rester un bon moment car il était hors de question qu’on ait envie de les changer de place.

A la semaine prochaine pour la suite.